宰相肚里能撐船宰相指的是宋朝宰相王安石。宋朝宰相王安石中年喪妻，后來續娶了一個妾叫姣娘。姣娘年方十八，出身名門，長得閉月羞花，琴棋書畫無所不通。婚后，王安石身為宰相，整天忙于朝中之事，經常不回家。姣娘正值妙齡，獨居空房，便跟府里的年輕仆人私下偷情。這事傳到了王安石那兒，王安石使了一計，謊稱上朝，卻悄然藏在家中。入夜，潛入臥室外竊聽，果然聽見姣娘與仆人床上調情。他氣得火冒三丈，舉拳就要砸門捉奸，但是就在這節骨眼上，“忍”字給當頭一棒，冷靜下來。轉念一想，自己是堂堂當朝宰相，為自己的愛妾如此動怒實在犯不上。這口氣咽了回去，轉身走了不料，沒留神撞上了院中的大樹，一抬頭，見樹上有個老鴰（guā）窩。靈機一動，隨手抄起一根竹竿，捅了老鴰窩幾下，老鴰驚叫而飛，屋里的仆人聞聲慌忙跳后窗而逃。事后，王安石裝作若無其事。一晃兒到了中秋節，王安石邀姣娘花前賞月。酒過三巡，王安石即席吟詩一首：“日出東來還轉東，烏鴉不叫竹竿捅。鮮花摟著棉蠶睡，撇下干姜門外聽。”姣娘是個才女，不用細講，已品出這首詩的寓意，知道自己跟仆人偷情的事被老爺知道了。想到這兒頓感無地自容。靈機一動，跪在王安石面前，也吟了一首詩：日出東來轉正南，說這話夠一年，大人莫見小人怪，宰相肚里能撐船。王安石細細一想，自己年已花甲，姣娘正值弱冠年華，偷情之事不能全怪她，還是來個兩全其美吧。過了中秋節，王安石贈給姣娘白銀千兩，讓她跟那個仆人成親，一起生活，遠離他鄉。這事很快傳出去，人們對王安石的忍字當頭，寬宏大量，深感敬佩。宰相肚里能撐船這句話也就成了寬宏大量的代名詞。