懷化屬于湘西。湘西亦稱“湘西地區”、“大湘西”，一般是對包括張家界市、湘西土家族苗族自治州、懷化市以及邵陽市西部諸縣（綏寧等）在內的整個“湖南西部地區”的統稱，所以懷化屬于湘西。懷化市位于湖南省西部偏南，處于武陵山脈和雪峰山脈之間，沅水自南向北貫穿全境。懷化市南接廣西壯族自治區（桂林、柳州），西連貴州省（銅仁、黔東南），與湖南省的邵陽、婁底、益陽、常德、張家界等市和湘西苗族土家族自治州接壤。懷化市境內山丘重疊，峰巒起伏，地形復雜。地貌輪廓自西南向北傾斜，呈一狹長地帶。東南部雪峰山脈呈弧形盤踞，西北部為武陵山脈所綿延，中間丘崗起伏，形成若干盆地。地勢最高點為雪峰山脈之主峰蘇寶頂，海拔標高1934米；最低為沅陵的界首，海拔僅45米。東西兩側高峻，南部凸起，向中、北部傾斜，呈簸箕形，向北東敞口。