人體的溫度在正常情況下是相對恒定的，不過在24小時內會有一定的波動，通常這種波動不會超過1度。早晨時體溫通常略低，而下午時略高。人體體溫呈現出晝夜周期性波動，這意味著在一天中，體溫在清晨2到6點間最低，隨著黎明的到來開始上升，并在下午6點左右達到一天中的最高點。這種周期性波動，以24小時為一個周期，白天保持相對較高水平，晚上則下降，被稱為晝夜節律。無論人們生活在地球的哪個角落，體溫都會呈現出這樣的晝夜波動。盡管表面上看起來，白天體溫上升是由于活動增多和代謝率提高導致產熱增加，但實際上并非完全如此。即使是那些整日臥床休息或徹夜不眠的人，他們的體溫同樣呈現出晝夜周期性的變化。實驗證明，將受試者置于沒有時間標記的深地下室中長時間生活，晝夜節律依舊存在，只不過周期稍長一些，稱為自激周期。而當受試者回到地面，接受光照等同步因子的影響，他們的生理周期逐漸恢復到與地球自轉周期同步的狀態。普遍認為，這種晝夜節律的產生是內源性的，主要由位于下丘腦的視交叉上核控制的生物節律起搏點驅動。實驗表明，視交叉上核很可能是調控生物節律的控制中心。