人類對地球的形狀與大小的理解隨著科技的進步而逐步精確。通過人造衛星的測量和計算，我們現在能夠精確地描述地球的形狀。地球的表面是崎嶇不平的，我們通常所說的地球形狀是指由平均海平面構成的閉合曲面，即大地水準面。地球的形狀非常接近一個扁率極小的旋轉橢球體，也就是扁球體。它的赤道半徑略大于兩極半徑，極軸相當于橢球體的旋轉軸。根據1980年國際大地測量與地球物理聯合會公布的地球形狀和大小的主要數據如下：- 赤道半徑：6378.137公里- 兩極半徑：6356.752公里- 平均半徑：6371.012公里- 扁率：1/298.257- 赤道周長：40075.7公里- 子午線周長：40008.08公里- 表面積：5.101×10^8平方公里- 體積：10832×10^8立方公里圖1-18展示了地球的形狀示意圖（據D.G.King-Hele et al.，1969）。實線表示大地水準面圈閉的形狀（比例略有夸大），而虛線表示理想的地球扁球體。實際上，地球的真實形狀與理想的扁球體略有不同。南半球略微膨脹，南極向內下凹約30米；北半球略微收縮，北極向上凸出約10米。因此，有人形象地稱地球的形狀略微呈現出梨形（圖1-18）。