小乘佛教，又稱上座部佛教或南傳佛教，是佛教的一個重要分支。其起源于印度，隨后向國外傳播，形成了兩大系統：北傳大乘佛教和南傳佛教。北傳大乘佛教通過中亞傳播至中國內地及西藏，進而影響到韓國、日本、越南等地。而南傳佛教則流傳至斯里蘭卡，再傳播至東南亞的緬甸、泰國、柬埔寨、老撾，以及中國南方的傣族地區。由于南傳佛教的三藏及注釋使用巴利語，故又被稱為巴利佛教。此外，該系統也被稱為南方佛教，因為它由印度恒河流域向南方流傳，覆蓋的地區都在印度之南。就所屬部派而言，凡是信仰上座部佛法及皈依教團的，都可稱為上座部佛教或南傳佛教。例如，中國云南傣族地區的上座部佛教已有一千三百多年的歷史，而越南南部的上座部佛教也頗為盛行。在公元1世紀，佛教開始由印度向東方傳播，與北傳大乘佛教同期傳入中國。這一時期，大量由梵文翻譯成的中文佛經出現，其中安世高譯出的大量小乘佛經尤為突出。這些佛經在南北朝時期對佛教在中國的發展產生了重要影響。然而，隨著時間的推移，小乘佛教在中國的傳播逐漸減弱。另一方面，小乘佛教在斯里蘭卡和東南亞地區也取得了顯著的發展。例如，公元前3世紀，斯里蘭卡已接受佛教；11世紀時，緬甸阿努羅陀王朝將上座部佛教引入暹羅北部和中部地區。到了12世紀，斯里蘭卡舉行第七次結集，整頓佛教教義，使上座部佛教在斯里蘭卡達到鼎盛。此后，通過比丘的傳授和僧侶的弘揚，促使素可泰王朝轉向小乘佛教。如今，在斯里蘭卡、泰國、緬甸、老撾等地，小乘佛教已成為主要宗教之一。小乘佛教的主要經典包括《長阿含經》、《中阿含經》、《增一阿含經》和《雜阿含經》，這四部佛經合稱為“四阿含”，是原始佛教的基本經典。阿含意為“法藏”或“教海”，意味著這些經典是萬善之淵府、持教之林苑。