在1906年，朱文熊首次提出了“普通話”這一概念。此后，瞿秋白等人也曾提出“普通話”的說法，并與茅盾就普通話的實際含義展開了深入的爭論。經過“五四”以來的白話文運動、大眾語運動和國語運動的推動，北京語音逐漸確立了其主導地位并得以鞏固。到了1955年，全國文字改革會議上，張奚若在大會主題報告中明確指出：漢民族早已存在共同語，現定名為普通話，并需進一步規范與確定標準。他進一步解釋：“這種事實上已經逐漸形成的漢民族共同語是什么呢？這就是以北方話為基礎方言，以北京語音為標準音的普通話。”為簡便起見，這種民族共同語也可以被稱為普通話。1956年2月6日，國務院發布的《關于推廣普通話的指示》中，對普通話的含義進行了增補和完善。正式確定普通話“以北京語音為標準音，以北方話為基礎方言，以典范的現代白話文著作為語法規范”。自此，“普通話”一詞開始以明確的內涵被廣泛應用。