日光燈的工作原理如圖5-16所示。當開關接通時，電源電壓通過鎮流器和燈管燈絲施加到啟輝器的兩極。220伏的電壓使啟輝器內的惰性氣體電離，產生輝光放電。這一放電過程產生的熱量導致雙金屬片受熱膨脹，使兩極接觸，形成通路。電流迅速加熱燈絲，使其發射出大量電子。此時，由于啟輝器兩極已經閉合，兩極間電壓降為零，輝光放電消失，管內溫度下降。雙金屬片自動復位，兩極斷開。在兩極斷開的瞬間，電路電流突然中斷，鎮流器產生較大的自感電動勢，與電源電壓疊加后作用于燈管兩端。燈絲受熱發射的電子在燈管兩端的高電壓作用下，以極大速度從低電勢端向高電勢端移動。在加速過程中，這些電子碰撞管內的氬氣分子，使其迅速電離。氬氣的電離產生熱量，使水銀蒸發成蒸氣，隨后水銀蒸氣也被電離，并發出強烈的紫外線。這些紫外線激發管壁內的熒光粉，從而發出近乎白色的可見光。日光燈正常發光后，由于交流電不斷通過鎮流器的線圈，線圈中產生自感電動勢。這種自感電動勢會阻礙線圈中的電流變化，起到降壓限流的作用，使電流穩定在燈管的額定電流范圍內，同時燈管兩端的電壓也穩定在額定工作電壓范圍內。由于這個電壓低于啟輝器的電離電壓，因此并聯在燈管兩端的啟輝器不再起作用。