2003年10月15日，中國成功發射了神舟五號飛船。在當天上午9時，神舟五號運載火箭的一級發動機和四個助推發動機同時點火。火箭飛行120秒后，逃逸塔分離；137秒時助推器分離；159秒時火箭的一級和二級分離；200秒時整流罩分離。火箭飛行460秒后，二級主發動機關閉；587秒時船箭分離，飛船進入預定軌道。該軌道的傾角為42.4度，近地點高度為199.14公里，遠地點高度為347.8公里。神舟五號的研制目標是為了驗證工程的載人環境，獲取航天員在空間生活環境和安全的數據，評估工程各系統的工作性能、可靠性和安全性，以及系統間的協調性。飛船搭載了一名航天員，計劃飛行約一天，在繞地球飛行的第14圈后返回。航天員能夠根據預定程序和地面指令，手動發出船箭分離、帆板展開等關鍵指令。此外，飛船具備了自主應急返回、人工控制返回的能力，以及在第二天和第三天執行帆板展開和謹慎返回的操作。