愛迪生為發明電燈，試驗了超過1600種不同的耐熱材料。普遍誤以為愛迪生是電燈的發明者，然而在他在之前，有關電燈的研究就已經展開。1845年美國的一份專利文件中，斯塔爾便提出在真空燈泡中使用碳絲的理論。斯旺基于這一想法，嘗試使用碳化紙作為燈絲，希望電流可以通過它發光。然而，由于當時抽真空的技術尚未成熟，燈泡中的殘留空氣導致燈絲迅速燒斷，因此這類燈泡的壽命非常短暫，僅有幾個小時，實用性不高。1878年，隨著真空泵的出現，斯旺得以再次對白熾燈進行研究。到了1879年1月，他成功地在公眾面前展示了其白熾燈，并獲得了積極評價。同年，愛迪生也開始研究電燈，他認為提高燈泡真空度和使用發光效率高、耗電少且價格低廉的耐熱材料是延長白熾燈壽命的關鍵。愛迪生嘗試了超過1600種耐熱材料，但結果都不盡如人意。直到1879年10月21日，他采用了碳化棉線作為燈絲，將其置于玻璃球中并抽成真空，最終發現這種燈絲能夠發出明亮且穩定的光，持續時間超過10小時。碳化棉線白熾燈就此誕生，愛迪生因此獲得了專利。