五行學說認為，五行之間存在著相生相克的關系，這些關系不僅解釋了事物之間的相互聯系，還用來表示事物之間平衡被打破后的相互影響。相生關系指的是相互資生和相互助長，五行相生的次序是：木生火，火生土，土生金，金生水，水生木。相生關系又稱為母子關系，例如木生火，即木是火的母親，火則是木的兒子。相克關系指的是相互克制和相互約束，五行的相克次序為：木克土，土克水，水克火，火克金，金克木。相生相克是密不可分的，沒有相生，事物無法發生和生長；而沒有相克，事物將無所約束，無法維持正常的協調關系。只有保持相生相克的動態平衡，才能使事物正常的發生與發展。如果五行相生相克太過或不及，就會破壞正常的生克關系，而出現相乘或相侮的情況。相乘是指五行中的某一行對被克的一行克制太過，例如木過于亢盛，而金又不能正常地克制木時，木就會過度地克土，使土更虛，這就是木乘土。相侮是指五行中的某一行本身太過，使克它的一行無法制約它，反而被它所克制，因此又被稱作反克或反侮。例如，在正常情況下水克火，但當水太少或火過盛時，水不但不能克火，反而會被火燒干，即火反克或反侮水。