地球上最早的動(dòng)物最古老的動(dòng)物生命痕跡可追溯到距今10億年前，而最早的動(dòng)物化石出現(xiàn)在6億年前的震旦紀(jì)。最原始的低等動(dòng)物生活在海底及附近區(qū)域，身體柔軟，只有在顯微鏡下才能看見。這些動(dòng)物幾乎均未形成化石，只留下了一些痕跡，如洞穴、蹤跡等。憑這些遺跡，我們可以間接地了解它們；它們雖然形體微小，但是數(shù)量卻相當(dāng)龐大，因?yàn)橛辛怂鼈儯庞辛说厍蛏系谝环N肉眼看得到的動(dòng)物——埃迪卡拉動(dòng)物群(ediacarans)。意外的發(fā)現(xiàn)埃迪卡拉動(dòng)類群發(fā)現(xiàn)于南澳大利亞的埃迪卡拉山，因此而得名。1946年，一位澳大利亞地質(zhì)學(xué)家在古沙巖板中注意到一些奇特的化石。有的化石像是珊瑚(COral)、水母(jcllyish)或蠕蟲(worm)的化石，而有的卻和今天的生物截然不同。起先，人們認(rèn)為埃迪卡拉是寒武紀(jì)的動(dòng)物，它們是始于5．4億年前的寒武紀(jì)自然界中涌現(xiàn)出來的一大批生物。但經(jīng)仔細(xì)觀察，埃迪卡拉化石比寒武紀(jì)年代化石還要久遠(yuǎn)，應(yīng)屬于前一個(gè)紀(jì)——震旦紀(jì)。在這一發(fā)現(xiàn)之前，震旦紀(jì)似乎一直是個(gè)生物“黑洞”，在那里未見到任何動(dòng)物生命的痕跡。上個(gè)世紀(jì)40年代以來，埃迪卡拉動(dòng)類群在格陵蘭、俄羅斯和納米比亞等地被發(fā)現(xiàn)。隨著化石的不斷發(fā)現(xiàn)，生物學(xué)家正在悉心研究，以確定這些動(dòng)物是怎樣生活的，以及震旦紀(jì)結(jié)束時(shí)它們的處境發(fā)生了怎樣的變化。埃迪卡拉動(dòng)物世界埃迪仁拉動(dòng)物和今天的大多數(shù)動(dòng)物不同，既沒有頭、尾、四肢，也沒有嘴巴和消化器官。它們無法覓捕食物，大概只能從周圍的水中攝取營(yíng)養(yǎng)做返余。有的可能和水藻共生存，分享水藻從陽光中收集的能量。許多固著在海底生活的埃迪卡拉動(dòng)物看上去和植物非常相似，其他的則生活在淺灘處，只等營(yíng)養(yǎng)順?biāo)蜕祥T來。這些物種類似植物，其中有看上去像膠狀羽毛的查尼(charnia)，還有更奇特的斯瓦塔須鲃(swartpuntia)，身上帶著4個(gè)半圓形的梳狀結(jié)構(gòu)。它們中的巨無霸是狄更遜水母(dickinsonia)，其大小像門前的地墊，和所世搭有其他的埃迪卡拉動(dòng)物一樣，身體像紙一樣薄，但這是通過表皮攝取食物的此類動(dòng)物所必不可少的。埃迪卡拉和其后的動(dòng)物相比，過著平靜如水的生活。它們沒有進(jìn)攻的武器，也沒有防衛(wèi)的盔甲或是其他御敵方法。這都沒有必要，因?yàn)檎鸬┘o(jì)的海洋很安全，那時(shí)還沒有出現(xiàn)掠食者。一場(chǎng)失敗的試驗(yàn)？首次發(fā)現(xiàn)埃迪卡拉之后五十多年里，人們一直為其在動(dòng)物世界中的地位爭(zhēng)論不休。有的科學(xué)家提出，它們根本算不上動(dòng)物，只是一種更接近今天的苔蘚(lichen)的有機(jī)體。有的則宣稱它們是完全獨(dú)立的生命王國(guó)震旦生物群(vendobionts)的成員，震旦生物群隨著寒武紀(jì)的開始而滅絕。支持后一種理論的人強(qiáng)調(diào)埃迪卡拉奇特的身體輪廓很像一塊間隔開的充滿液體的氣墊。他們認(rèn)為震旦生物群是一場(chǎng)進(jìn)化試驗(yàn)，直到寒武紀(jì)，其中的一支成功地演化成更充滿活力，更具進(jìn)攻性的動(dòng)物。福禍純滾兼有由于缺乏充分的證據(jù)，這兩種理論都無法使古生物學(xué)家信服。盡管如此，許多研究者相信埃迪卡拉確實(shí)是一類動(dòng)物，但在震旦紀(jì)的最后階段經(jīng)歷了不同的命運(yùn)。有的演化成了更為我們所熟悉的動(dòng)物，寒武紀(jì)中分布非常廣泛；有的則走向滅亡，其獨(dú)具的特征也隨之永遠(yuǎn)從動(dòng)物王國(guó)中消失了。詳情