循環經濟思想的萌芽可以追溯到環境保護思潮興起的時代。在20世紀70年代，循環經濟理論開始得到實踐，當時的關注點主要是對污染物的無害化處理。進入20世紀80年代，人們開始意識到應采取資源化的方式來處理廢棄物。隨著可持續發展戰略成為世界潮流，特別是在20世紀90年代近些年，環境保護、清潔生產、綠色消費和廢棄物的再生利用等理念整合為一套系統的循環經濟戰略，該戰略以資源循環利用、廢物產生最小化為特征。循環經濟是與傳統的線性經濟相對的概念，其核心是物質資源的循環使用。循環經濟理論的起源和發展大致可以分為三個階段。最初，循環經濟的思想在60年代環境保護興起時開始萌發。1962年，美國生態學家蕾切爾·卡森發表了《寂靜的春天》，警告生物界及人類所面臨的危險。循環經濟這一術語，最早由美國經濟學家Kenneth Boulding提出，意指在人與自然資源以及科學技術的大系統中，在資源投入、生產、消費及廢棄物的全過程里，轉變傳統的依賴資源消耗的線性增長經濟模式，而發展一種依賴生態型資源循環的經濟模式。他的“宇宙飛船理論”成為循環經濟的早期典范。進入20世紀90年代，發展知識經濟和循環經濟成為國際社會的兩大趨勢。自那時起，中國開始引入循環經濟的概念，并不斷深入理論研究和實踐。循環經濟理論在近期的發展中，例如在1998年引入德國的循環經濟概念，確定了“3R”原則（減量化、再利用、再循環）的中心地位；1999年，從可持續生產的角度整合了循環經濟發展模式；2002年，從新興工業化的角度認識到循環經濟的發展意義；2003年，將循環經濟納入科學發展觀，確立了物質減量化的發展戰略；2004年，提出要從不同空間規模，如城市、區域、國家層面大力發展循環經濟。詳情