普通鐵路采用的是有砟軌道，而高鐵則采用無砟軌道。道砟在有砟軌道中起到重要的作用，它能夠承受枕木、鋼軌和列車的重量，并將重量分散到路基上，從而避免路基損壞。有砟軌道鋪設簡便，且具有良好的透水性，這使得它在初期被廣泛采用。然而，這種軌道也有其缺點，首先，它需要經常維護。換道砟和清篩等工作是工務維護的重要部分。列車經過時會產生震動，長時間的震動會使路基上的泥土滲入道砟中。以雨后泥地為例，用腳快速踩兩分鐘，可以觀察到泥土滲入的情況。這些泥土會削弱路基的強度，導致軌面沉降和不平。因此，干線鐵路上，每年都需要進行清篩或換道砟、搗固作業。其次，有砟軌道的平順度和道砟飛濺問題也是一個困擾。盡管道砟再平整也無法達到混凝土整體道床的水平，但在重載鐵路上，列車駛過時，車輪之間的鋼軌會帶動枕木一起向上彎曲，這一彎曲在肉眼可見。此外，當列車高速駛過時，還會出現道砟飛濺的問題。高速鐵路，簡稱高鐵，其定義在不同國家和不同時代有所不同。中國國家鐵路局將高速鐵路定義為：新建設計開行250公里/小時（含預留）及以上動車組列車、初期運營速度不小于200公里/小時的客運專線鐵路。歐洲早期組織即國際鐵路聯盟，于1962年將舊線改造時速達200公里、新建時速達250~300公里的鐵路定為高鐵；1985年日內瓦協議則規定，新建客貨共線型高鐵時速為250公里以上，新建客運專線型高鐵時速為350公里以上。