錢塘江潮是一種潮汐現象，由月亮和太陽對地球表面海水的吸引力造成。月亮的引潮力大于太陽，當三者同線時，潮水漲得更高。農歷初一、十五后兩三天，潮水普遍高漲，中秋后的兩三天是全年中最大的一次。錢塘江的秋潮更壯觀，與杭州灣的特殊地形有關。錢塘江口呈喇叭形，外寬內窄，出海處寬達100公里，而往西逐漸收縮為20公里左右。潮水涌來時，受到兩岸地形約束，潮頭越積越高，形成直立水墻。杭州灣的“沙坎”阻擋潮水，形成壯觀景象。我國自古以來錢塘觀潮之風盛行。孟浩然、白居易、劉禹錫等都有觀潮佳作。宋朝觀潮最盛，農歷八月十一日至二十日，以十八日為高潮。這一天傾城觀潮，士女云集，江岸搭彩棚看臺，人山人海。水師操演，戰船騰空，數百名健兒躍入水中，迎潮而上，顯示英雄本色。農歷八月十八定為錢塘江大潮的觀潮日，除了自然、地理原因，還有歷史繼承性，反映了中華民族深厚的文化底蘊。潮水越往西越急，潮波來勢特別猛烈。錢塘江口是喇叭形，外寬內窄，外深內淺，水底還有一道“沙坎”，潮波受到很大約束。八月中旬常常刮東南風，進一步加劇潮波的猛烈。