癡呆是一種器質性精神障礙綜合癥，過去“癡呆”一詞被用來描述嚴重的精神疾病，使用范圍逐漸減小。內科醫學上，癡呆特指在智能青年已經充分發育之后，由于腦部器質性病變引起的嚴重智能障礙。表現為在意識清晰的背景下智能全面減退，達到影響生活、住院、工作和社交能力的程度，但不包括因腦發育障礙引起的智能障礙。國外醫學上，有人將癡呆用作老年性癡呆的同義詞。一般急性感染、中毒、缺氧、外傷等引起的腦病，在急性期后意識漸清晰時，卻出現明顯的智能障礙，但一段時間后可顯著好轉，這種情況被稱為急性癡呆。少數急性病癥也可能造成腦部的嚴重損傷，遺留不可逆的智能障礙。不過，更常見的還是慢性癡呆，這是由積累慢性腦病引起的。癡呆可發生于各個年齡階段，但以老年最為常見。在西方工業化合作社會中，65歲以上的人群中患有不同程度癡呆者達10%以上。以前認為癡呆一經發生必然是不可逆的，而且呈現進行性過程。內科醫學目前認為，只要基礎疾病能得到及時有效的治療，癡呆可以停止發展或得到不同程度的恢復。這種情況被稱為可逆性癡呆，占癡呆病例的10%左右。