源、平、藤原、橘，這四個姓氏源自日本歷史上的皇族賜姓制度。源氏，據說起源于北魏世祖的故事，當嵯峨天皇因皇子眾多，無法全部給予公家職時，便將一些人轉為朝臣并賜予源姓。之后的仁明、文、清和、陽成、光孝、宇多、醍醐、村上、冷泉、花山、一條、后三條、后嵯峨、后深草、龜山、后二條以及正親町天皇，皆有此姓氏，其中最繁盛的是清和源氏。平氏則由桓武天皇從"平安京"中取一字賜予皇子，成為朝臣，桓武、仁明、文、光孝天皇的子孫皆有此姓，最為繁盛的是桓武平氏。藤原氏的起源可追溯至中臣鐮足和中臣不比等，之后分為南、北、式、京四家。在莊園時代，與中臣家有婚姻關系的武家也多改姓藤原。藤原氏一直是公家的主流，直至幕末時期，仍占公家80%的比例。橘氏由敏達天皇賜予其皇子，與源、平、藤原相比勢力較小。在武家（源、平）崛起時期，并未有顯著發展。與歷代天皇家、藤原家常有婚姻關系，因此橘氏得以名列公卿。然而，在與藤原氏的政治斗爭中失敗，逐漸沒落。橘氏末裔轉任武家伊予橘（越智）氏，楠木正成即出身于此。