甘草的化學成分包括三萜類（如甘草酸的鉀、鈣鹽，即甘草甜素，賦予甘草甜味）、黃酮類、生物堿、多糖等。這些成分賦予了甘草多種藥理作用。首先，甘草具有抗心律失常的作用，能夠幫助心臟維持正常的節律。其次，它還具有抗潰瘍的效果，能夠抑制胃酸分泌，緩解胃腸平滑肌的痙攣并具有鎮痛效果。甘草與芍藥的有效成分芍藥苷有協同作用，進一步增強了其鎮痛效果。此外，甘草還能促進胰液分泌，表現出明顯的鎮咳作用，祛痰效果也較為顯著，還具有一定的平喘作用。它還具備抗菌、抗病毒、抗炎、抗過敏等作用，能夠保護發炎的咽喉和氣管黏膜。甘草還能夠對某些毒物起到類似葡萄糖醛酸的解毒作用，具有類似腎上腺皮質激素樣作用，有助于抗利尿、降脂、保肝等。然而，需要注意的是，若大量服用或小量長期服用，大約20%的人會出現水腫、四肢無力、痙攣麻木、頭暈、頭痛、血壓升高、低血鉀等不良反應。尤其是老年人及患有心血管疾病、腎臟病的人，更容易出現高血壓和充血性心臟病。長期服用甘草甜素還可能導致非哺乳期婦女泌乳。