民歌根據其體裁可以分為號子、山歌、小調三類。號子涵蓋了搬運號子、船工號子、作坊號子等多種形式。山歌則包括一般山歌、放牧山歌、田秧山歌等。小調則細分為謠曲、時調、風俗儀式歌曲、舞歌等。有的學者將民歌分類更為細致，包括號子、山歌、牧歌、田秧歌、船歌、童謠、小調、風數橡俗儀式歌等，以便深入研究民歌與生活、社會功用以及音樂特點之間的關系。另外，民歌也可以按照民族和地域風格色彩進行分類。中國56個民族的歷史傳統、語言特點、生活風俗等方面的差異，使得各民族民歌的風格色彩迥異。例如，漢族民歌可以大致分為西北、華北、東北、西南、江浙、閩粵臺、湘鄂、江淮等8個色彩區。還有的分類方法是按照題材內容進行，這有助于我們研究民歌內容與形式之間的關系。當然，還有根據歷史發展時期或某一專題研究的需要而進行的特殊分類。