三相交流電在我國廣泛應用，因其節能、節材及維護方便等優勢，尤其在電動機和發電機的應用中顯得尤為突出。三相交流電由三個交流電組合而成，其頻率相同，相位差為120°。這源于發電機轉子為一磁鐵，當以勻角速度旋轉時，三個定子線圈會產生交變電動勢，這些電動勢的幅值和頻率相同，相位差120°。工業上，三相交流電通常由三相交流發電機或三相變壓器提供。在低電壓供電中，多采用三相四線制。該制式中，三個線圈采用星形接法，將末端X、Y、Z連接在一起，形成公用點，通常稱為中點或零點，用O表示。從中點O引出的導線為中線或零線，從三個線圈的首端引出的三根導線為A線、B線、C線，即相線或火線。如中點與大地相連，中線也可稱為地線。在三相四線制供電時，每根火線與地線間的電壓稱為相電壓，火線間的電壓則稱為線電壓。通常提到的220伏、380伏即為相電壓和線電壓。而在三相四線制供電時，相電壓和線電壓有多種可能的電壓值，用電時應注意。在日常生活中，家用電器如電燈、電視機、電冰箱、電風扇等，以及單相電動機都屬于單相負載。在三相四線制供電時，這些負載應盡量均衡分配在三相電路中，避免集中在某一相。若三相電路中的負載對稱，即各相負載阻抗和性質相同，可以省去中線，采用三相三線制供電。但實際應用中，由于負載的不對稱，中線顯得尤為重要。在不對稱負載的情況下，若無中線，相電流和相電壓將不再對稱。有的相電壓可能超過負載的額定電壓，導致負載損壞；有的相電壓可能不足，導致負載不能正常工作。因此，中線在保證負載相電壓對稱不變方面起到關鍵作用。對于不對稱的三相負載，中線不能省去或安裝保險絲、開關，應使用機械強度較好的鋼線作為中線。