人類對營養的需求源自地球上的各種生物資源，根據地理位置和時間的不同，形成了獨特的民族膳食。膳食的目的是確保人體獲得必需的營養，既要有足夠的數量，又要保持適當的比例。人體對營養的基本需求包括提供熱量和能量，構成身體組織，以及保護器官機能。食物中的營養成分稱為營養素，包括蛋白質、脂肪、碳水化合物、維生素、礦物質和水。人體需要50多種物質，但沒有一種食物能提供全部所需的營養素。因此，需要攝入多種食物，找到最有益且口感好的配比。科學研究顯示，按科學建議攝入營養素，可避免營養缺乏癥。膳食營養與人體需求一致，即營養攝入與消耗平衡，稱為營養平衡。歷史上，孫思邈最早指出單一飲食的危害，如只吃白米會導致腳氣病。這說明沒有一種食物能提供全面的營養，即便是乳類和蛋類，也缺乏某些營養素。因此，飲食應多樣化，確保熱量和營養素充足，比例恰當。我國古代文獻中已有對飲食與健康關系的認識，如《黃帝內經》將食物分為四大類，并強調飲食有節，飲食以時。然而，一些人錯誤地認為動物性食品越多越好，這是不科學的。動物性食品過量攝入可能誘發腫瘤和心血管疾病。食物的營養價值與價格并不總成正比，有些便宜的食物營養價值更高。營養合理的標準是各種營養素滿足人體生長、發育和活動的需要。應均衡攝入主食和副食，搭配動物性食品和豆制品，增加蔬菜和水果攝入量。這樣，才能構成合理的營養。平衡膳食是健康的基礎，需要熱量營養素構成平衡、氨基酸平衡、各種營養素攝入量平衡及酸堿平衡。其中，熱量營養素構成平衡指熱量營養素提供的總熱量與機體消耗的能量平衡，比例平衡。氨基酸平衡指食物中8種必須氨基酸的比例與人體所需接近。各種營養素攝入量平衡指在一定周期內保持在標準供給量誤差不超過10%。酸堿平衡指維持體液的酸堿平衡。酸性食品如蛋黃、大米等，堿性食品如海帶、蔬菜等。葷素食物平衡是健康飲食的重要組成部分，葷食提供素食缺乏的營養素，而素食提供脂肪較少，影響兒童發育。葷素平衡，脂肪應占每日熱量的25%～30%。