蔡姓源于古代中原，最早繁衍于河南省。自先秦時期起，蔡姓便開始向外遷移，后裔遍布湖北、陜西、山西、山東等地，形成了深厚的家族根基。秦漢時代，中原地區成為蔡姓的主要繁衍中心，尤其在河南、山東一帶。至西漢，河南已形成多個大蔡姓郡望，并涌現出眾多名人。魏晉南北朝時期，蔡姓族人因戰亂被迫南遷，定居于江浙各地，家族勢力壯大。蔡姓人在戰亂中有功，高官不斷涌現，家族顯赫達十余世。唐宋時期，社會安定，經濟逐漸發展，蔡姓宗族勢力不斷擴大，遠播各地，成為中原一大姓氏。唐初，蔡姓族人遷入福建、廣西等地。安史之亂后，蔡姓族人再次大規模南遷，尤其在唐末入閩之蔡姓與唐初先入閩者混成一體，發展成福建大姓。宋朝時期，外族入侵，蔡姓族人為避殺掠，大規模向江南遷徙，進入江浙、皖南、福建、廣東等地，南方蔡姓人口大幅增加，家族逐漸興旺。明清時代，蔡姓經世代遷徙、繁衍，遠播海外，成為我國族大人眾的姓氏。蔡姓分布廣泛，尤以廣東、浙江、江蘇、四川等地多見，四省蔡姓約占全國漢族蔡姓人口的百分之四十四。蔡姓是當今中國姓氏排行第四十四位的大姓，人口較多，約占全國漢族人口的百分之零點四六。