在二十世紀二十至三十年代，日本人在修建錦承鐵路時在遼西地區發現了一些玉器，這些玉器后來流入民間，當時被日本人以高價收購。如今，海外許多大博物館收藏的紅山玉器，多源于那個時期。紅山文化玉器的發現雖然不時有所聞，但它們的真正價值當時并未被人們認識，常被誤認為是商周時期的遺物。紅山文化玉器的真正識別和研究始于二十世紀七十年代。1971年，內蒙古翁牛特旗出土了一件巨大的C形玉龍，標志性的玉器使得紅山文化的年代得以重新評估。1973年，阜新胡頭溝出土了一批包括玉勾云形佩、玉鳥、玉龜等在內的玉器，考古學家根據這些玉器及其所在的墓穴，推測其年代或在西周至春秋之間。1979年，凌源三官甸子城的紅山文化遺址出土了勾云形佩、璧形器等玉器，盡管這些玉器的年代尚未明確，但它們與商周玉器的明顯差異，以及原始的風格，暗示了它們早于商周時期。在1981年的中國考古學年會上，遼寧的考古專家提出，這些發現的玉器應屬于紅山文化。他們指出，遼河流域發現的這類玉器，包括龍形玉和各種鳥獸形玉，既非商周，也非夏家店下層文化，而是紅山文化的遺物。這一理論在學術界引起了廣泛關注，之前不明確的三星他拉、胡頭溝、三官甸子等地出土的玉器，也隨之按照紅山文化的視角進行了重新解讀。紅山文化的考古發現并未止步。1982年，在遼寧喀左縣東山嘴，發現了紅山文化的大型建筑基址，以及兩具裸體孕婦陶塑像和璜形玉飾。專家們認為這些都與原始宗教祭祀有關。1984年，紅山文化中心地區的牛河梁遺址揭示了女神廟和積石冢群，女神廟出土了女性塑像殘塊及其他建筑構件，顯示了這里曾是一個宗教場所。積石冢則以石塊壘砌，其上分布著數量和規格不同的石棺墓，主要隨葬品為玉器，反映了紅山文化玉器的重要地位。紅山文化動物形玉器的功能和創作理念，需要在其文化背景中考察。從東山嘴、牛河梁等地的考古發現可以看出，紅山文化后期的原始宗教非常發達，而出土的玉器與之密切相關。這些玉器，無論是形式還是功能，都受到當時原始宗教觀念的制約。