陽歷的閏月是在二月份增加一天，變為29天，而農歷的閏月則是增加一個月，使得一年有13個月。陰歷，也就是農歷，實際上是陰陽合歷。它以兩個新月之間間隔的時間作為一個月，即所謂的“朔望月”；以地球圍繞太陽公轉的時間作為一年，即“回歸年”。在春秋戰國時期，人們已經發現了閏年并開始使用四分歷，一年的長度為365天加上1/4天，因此得名“四分歷”。這意味著四分歷的一年有365.25天，與現代測定的數值相差不到1天，即一年差10.8分鐘，已經非常準確了。在黃帝2594年（漢武帝太初元年），漢武帝發現之前的顓頊歷，以建亥為歲首（即農歷十月）已不再適用，于是任命司馬遷以太史令身份和中大夫孫卿、壺遂以及歷官鄧平、落下閎、天文學家唐都等二十余人，共同改革歷法。經過這批專家的通力合作，反復計算和選擇，終于在當年五月頒布了新的歷法《太初歷》。《太初歷》將正月定為一年之首（秦歷以十月為一年的開始），每月的日數為29.53天，一年的日數為354.36天。這是當時世界上最先進的歷法，也是中國歷法史上進行的第一次大改革。世界上的歷法主要分為三類：陽歷，以地球繞太陽運轉一圈的時間為一年，年的月數和月的日數可以人為規定；陰歷，以月球繞地球運轉一圈的時間為一個月，只有年的月數可以人為規定；陰陽歷，以月球平均繞地球轉一圈的時間為一月，但通過設置閏月，使者的年的平均天數與地球平均繞太陽轉一圈的時間相等，如中國的漢歷和藏歷。