科舉制度是中國古代選拔官員的重要途徑，共分為四級考試。最低級別的考試稱為院試，所有參加考試的考生，不論年齡大小，都被稱為“童生”。院試分為六等，成績名列前茅的考生才能成為秀才，并獲得參加下一級考試的資格。第二級考試為鄉試，相當于省級考試，每三年舉行一次，通常在八月。鄉試中成績最好的考生被稱為“解元”，考中的考生則被稱為“舉人”。獲得舉人稱號意味著具備了做官的資格，但并不保證一定能夠獲得官職，類似于現代大學畢業生不一定能夠得到工作。第三級考試稱為會試，全國性的考試，通常在二月舉行。在這次考試中，朝廷會挑選出三百名成績最佳的考生，他們被稱為“貢生”。其中成績最優者稱為“會元”。這些貢生們還將面臨第四級考試，即殿試。殿試中，考生們需要在大殿上回答皇帝提出的問題，問題主要涉及策問和文學內容。根據殿試的成績，考生被分為三個等級，即“三甲”。一甲中只有三人，被稱為“進士及第”，他們分別是狀元、榜眼、探花。二甲考生被稱為“賜進士出身”，三甲考生被稱為“賜同進士出身”。一甲的三人可以直接進入翰林院，相當于今天的教育部。二甲和三甲中的優秀人才還需要通過考試，選拔出若干人，稱為“庶吉士”。這些考生的職責是為皇帝講解經史子集，并起草圣旨，擁有很大的權力，相當于秘書長的職務。連中三元，即在解元、會元、狀元三個級別中連續獲得第一名，是一項非常高的成就。不僅要求考生學識淵博，還要才思敏捷，外貌出眾，才能在殿試中獲得皇上的青睞。自隋唐科舉制度創立以來，“連中三元”的人僅有十四位，分別來自唐、宋、金、元、明、清六個朝代。