貧寒書生柳夢梅在夢中遇見了一位佳人，她自稱與柳夢梅有姻緣之分，自此，柳夢梅便對佳人念念不忘。南安太守杜寶之女杜麗娘，才貌出眾，跟隨陳最良讀書。她因《詩經·關雎》一詩而感傷春天的到來，尋找春天，從花園歸來后在昏睡中夢見一位書生手持半枝垂柳前來求愛，兩人在牡丹亭旁幽會。杜麗娘從此心神不定，日漸消瘦，直至病倒。在臨終之際，她要求母親將其葬在花園的梅樹下，并吩咐丫鬟春香將她的自畫像藏在太湖石之下。杜寶升任淮陽安撫使，委托陳最良料理杜麗娘的喪事并修建“梅花庵觀”。三年后，柳夢梅赴京應試，借宿于梅花庵觀中，在太湖石下拾得杜麗娘的畫像，發現這位佳人就是他夢中見到的那位女子。杜麗娘魂游后園，再次與柳夢梅幽會。柳夢梅掘墓開棺，杜麗娘起死回生，兩人結為夫妻，踏上了前往臨安的旅程。杜麗娘的老師陳最良發現杜麗娘的墳墓被發掘，便向杜寶告發柳夢梅盜墓之罪。柳夢梅在臨安應試后，向杜寶傳達了杜麗娘還魂的消息，卻因此被杜寶囚禁。殿試后，柳夢梅從階下囚一躍成為狀元，但杜寶仍堅決反對女兒的婚事，強迫杜麗娘與柳夢梅離異。事件鬧至皇帝面前，最終杜麗娘和柳夢梅二人終成眷屬。