質子理論由Bronsted和Lowry提出，指出酸是能夠提供質子的物質，而堿則是能夠接受質子的物質。這種理論認為，當酸提供質子后，會形成該酸的共軛堿；同樣，當堿接受質子后，會形成該堿的共軛酸。酸堿之間的強度關系體現在它們提供或接受質子的傾向上，強酸的共軛堿較弱，反之亦然。酸堿反應的本質是酸中的質子向堿的轉移，反應方向傾向于從弱堿到強堿。1924年，Lewis從化學鍵理論出發，提出了另一種酸堿理論，定義酸為能夠接受電子對的位置，而堿則是能夠提供電子對的物質。這一理論下，酸和堿分別被稱為電子對受體和供體，酸堿反應實質上是形成配位鍵的過程，生成酸堿加合物，即Lewis堿是親核試劑。用Lewis理論描述的反應是A + B → B - A。質子理論與電子理論存在差異，它們在某些方面有共同之處，比如都能與堿作用，與指示劑的顏色反應效果相同，并且在某些反應中有相似的催化作用。然而，當反應涉及質子轉移時，兩者作用方式不同，不能互相替代。有時將兩者結合使用，催化效果更為顯著。質子酸與堿反應后生成鹽，而Lewis酸與堿反應后則生成絡合物或加成產物。Lewis酸的立體體積遠大于質子，在許多情況下會表現出立體效應，而質子則很少表現出這種效應。大多數酸催化反應發生在B酸位點上，單獨的L酸位點不顯活性，存在協同效應。