前秦苻堅在太元八年（383年），統一北方后，征調各族人民，組成了百萬大軍，揮師南下，意圖一舉滅亡東晉。然而，東晉內部雖然存在矛盾，但在面對前秦的強大攻勢時，暫時達成了統一，決定一致對外。宰相謝安指令謝石、謝玄等人率領八萬北府兵，開赴淮水一線進行抗擊。十一月，謝玄派遣部將劉牢之率領精兵五千，在夜色中渡過洛澗，對秦軍的前哨部隊進行了大敗。東晉以劣勢兵力取得了首戰的勝利，士氣大增。隨后，晉軍水陸并進，直逼淝水東岸。苻堅登上壽陽城，看到晉軍嚴陣以待，又遠望八公山上的草木，誤以為是晉軍，心中開始產生恐懼。謝玄針對苻堅過于自信或者輕敵，以及急于決戰的心理，派遣使節要求秦軍稍微后撤，以便晉軍渡河決戰。苻堅希望能夠待晉軍半渡時，用騎兵進行沖擊，于是下令撤退。然而，秦軍一旦開始撤退，就無法控制，加上在襄陽被俘的晉將朱序趁機大喊“秦軍敗了”，導致秦軍大亂。晉軍趁機渡過淝水，發起猛烈進攻，大敗秦軍。敗逃的秦軍在逃跑過程中，聽到風聲和鶴叫聲，都以為是晉軍追來，因此晝夜狂奔，饑寒交迫，死亡的比例高達十分之七八。謝玄乘勝追擊，收復了洛陽、彭城等地。苻堅身中流矢，單騎逃走。