人類文化起源于勞動。最初，古代的類人猿成群生活在熱帶和亞熱帶森林中。隨著環境的變化，部分古猿開始在地面活動，逐漸學會用兩腳直立行走，解放前肢，并能使用石塊或木棒等工具。它們甚至開始制造工具，同時體質和大腦也得到了發展，出現了人類的各種特征。恩格斯將生活在樹上的古猿稱為“攀樹的猿群”，將猿到人過渡期間的生物稱為“正在形成中的人”，而將能夠制造工具的人稱為“完全形成的人”。通過不斷的化石發現和年代測定，人們對人類起源的認識不斷深化。雖然存在許多問題，但人類起源和發展的線索已經可以大致勾畫出來。人類從人猿主干上分離，這一過程發生在非洲，然后走進亞洲，還是有可能是開始就在亞洲？這個問題一直困擾著古人類學家。自1924年在非洲找到首個幼年南猿頭骨以來，70余年間，在非洲發現了一系列的人類化石，這一系列化石構成了一個相當完整的體系。相比之下，亞洲出土的化石很難與之相提并論，因此，大部分古人類學家都認為人類起源于非洲的可能性較大。科學家表示，人類是從一種3億多年前漫游在海洋中的史前鯊魚進化而來。最新研究顯示，這種名為棘魚屬的原始魚類是地球上包括人類在內的所有頜數脊椎動物的共同祖先。對一個追溯到2.9億年前的頭骨進行的再次分析顯示，它是現代有頜類脊椎動物的早期成員，這意味著頜口動物包括數萬種從魚到鳥在內的脊椎動物、爬行動物、哺乳動物和人等。