1. 航天飛機在執行太空任務時，其正面朝向地球，這種設計有助于減少在太空中遭遇太空垃圾的可能損害。2. 當航天飛機準備返回地球時，會進入再入階段。首先，飛機啟動軌道機動調整發動機（OMS）進行初次減速，這些發動機位于主發動機的兩側，用于調整飛機的速度和姿態。3. 雖然OMS發動機提供的減速幅度相對較小，但它足以使飛機脫離軌道并進入地球大氣層。隨后，飛機通過啟動其他OMS發動機來調整姿態，確保飛機背對太空，前端朝前，并抬高機頭至約40度角。這一角度對于確保飛機能夠安全進入大氣層至關重要；如果角度太小，飛機可能會彈出大氣層；如果角度太大，飛機則會因速度過快而墜毀。4. 從進入大氣層的那一刻起，航天飛機實際上變成了一架巨大的滑翔機。外殼與大氣層的劇烈摩擦會導致溫度升至約1600攝氏度，因此必須依賴外殼上的碳碳隔熱板進行保護。哥倫比亞號航天飛機的悲劇正是因為隔熱片的損壞。這一減速過程完全由飛機的飛行電腦自動控制。5. 在飛出稠密大氣層，距離地面大約80公里時，航天飛機會執行S型飛行路徑以進一步減速。盡管此時速度仍然很快，但已經低于音速。6. 當飛行至距離地面約50公里時，航天員開始手動控制飛機進行姿態調整。此時，飛機將經歷兩聲巨響——音爆。7. 著陸前1分30秒，航天員開始調整飛機對準跑道。此時飛機的速度仍在600公里左右，航天員通過增加著陸角度來進一步降低速度。8. 距離地面約600米時，航天員抬高機頭并放下起落架，以進一步減速。飛機緩慢降落，速度約為300公里。9. 當后輪著地時，機會尾部的降落傘和擾流板會展開，以幫助飛機進一步減速。前輪慢慢著陸。10. 當速度降至約80公里以下時，釋放減速傘，并通過機輪剎車系統再次減速。11. 如果以上所有步驟都能精確執行，航天飛機最終將安全地停在跑道上，完成整個降落過程。