狄奧多西一世的童年和早期生涯在不列顛度過，他的父親狄奧多西是當地的總督。在368年，父子聯手鎮壓了不列顛尼亞的叛亂和外族入侵，隨后實施了一系列改革。374年，狄奧多西一世晉升為莫西亞的軍事長官。不幸的是，他的父親在那一年被皇帝瓦倫提尼安一世處決，狄奧多西一世的軍職也被撤銷，他返回了自己的出生地。379年，狄奧多西一世被另一位皇帝格拉提安任命為共治皇帝，負責東部帝國的治理。他與圣安布羅斯就教會在國家事務中的角色發生過辯論，堅持教會不應擁有政治權力。在392年，一場旨在恢復異教的運動在羅馬興起，但狄奧多西一世在394年對此進行了鎮壓。393年，他宣布基督教為羅馬帝國的國教，并廢止了古老的奧運會，認為這些活動與基督教信仰不符。395年，狄奧多西一世在米蘭去世。
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