乙酸，又稱為醋酸（36%-38%）或冰醋酸（98%），其化學式為CH3COOH，是一種有機一元酸，也是食醋的主要成分。純的無水乙酸是無色的吸濕性固體，凝固點為16.6℃（62℉），凝固后則為無色晶體，其水溶液顯弱酸性且具有較強的腐蝕性。蒸汽對眼睛和鼻腔有刺激作用。乙酸廣泛存在于自然界中，主要以酯的形式存在于水果或植物油中。在動物組織、排泄物和血液中，它以游離酸的形式存在。許多生物能夠通過發酵將不同的有機物轉化為乙酸。乙酸是醋的主要成分，而醋的歷史悠久，幾乎貫穿了整個人類文明史。乙酸發酵細菌（醋酸桿菌）幾乎遍布全球，每個民族在釀酒過程中，都不可避免地會發現醋，它是這些酒精飲料暴露于空氣后的自然產物。在中國，有記載稱杜康的兒子黑塔因釀酒時間過長得到了醋。古羅馬時期的人們將發酸的酒放在鉛制容器中煮沸，能得到一種高甜度的糖漿，被稱為“sapa”。sapa富含一種甜味的鉛糖，即乙酸鉛。公元8世紀時，波斯煉金術士賈比爾用蒸餾法濃縮了醋中的乙酸。文藝復興時期，人們通過金屬醋酸鹽的干餾制備冰醋酸。16世紀德國煉金術士安德烈亞斯·利巴菲烏斯將由這種方法產生的冰醋酸和由醋中提取的酸進行了比較，由于水的存在，導致醋酸的性質發生很大改變，以至于在幾個世紀里，化學家們都認為這是兩個不同的物質。直到18世紀法國化學家阿迪（Pierre Adet）才證明這兩種物質的主要成分是相同的。1847年，德國科學家阿道夫·威廉·赫爾曼·科爾貝通過無機原料合成了乙酸。反應過程首先是二硫化碳經過氯化轉化為四氯化碳，接著是四氯乙烯的高溫分解后水解并氯化，從而產生三氯乙酸，最后一步通過電解還原產生乙酸。1910年時，大部分的冰醋酸提取自干餾木材得到的煤焦油。其工藝首先是將煤焦油通過氫氧化鈣處理，然后將形成的乙酸鈣用硫酸酸化，得到其中的乙酸。1911年，在德國建成了世界上第一套乙醛氧化合成乙酸的工業裝置，隨后研發了低碳烷烴氧化生產乙酸的方法。