在古代，健兒一詞常用來形容強健的人，尤其是那些擅長體育技巧的人。這一稱呼最早見于《樂府詩集·橫吹曲辭五》中的《折楊柳歌辭》：“健兒須快馬，快馬須健兒?！边@不僅描繪了一幅人馬共進的畫面，也突顯了健兒作為強健者的形象。到了唐代開元時期，健兒的概念發生了轉變，他們成為了長期戍守邊遠地區的雇傭兵。這些健兒又被稱為長征健兒、長行健兒或兵防健兒。他們的起源可以追溯到由臨時募行的征人演變而來。在唐初，被征召的士兵在完成任務后便可返回，并不承擔經常性的戍守任務。然而，隨著軍事形勢的變化，軍鎮和守捉的設置日益增多，由府兵充當防人的制度已無法滿足當時的鎮防需求。從高宗顯慶時期開始，朝廷開始征發兵募來充當鎮兵。這一做法逐漸從臨時性變為定制，期限一般為二年或三年。這一變化標志著健兒從原本的自由征召士兵轉變為具有固定服役期限的鎮防兵。通過這一歷史變遷，我們可以看到健兒這一稱謂的演變不僅反映了軍事制度的變化，也體現了社會對強健體魄和軍事技能重視的延續。這一歷史脈絡不僅豐富了我們對“健兒”一詞的理解，也為我們提供了深入了解唐代軍事制度和社會變遷的寶貴視角。