嘉陵江的源頭在陜西省秦嶺南麓，終點在重慶市渝中區的朝天門。

嘉陵江，長江上游支流，因流經陜西鳳縣東北嘉陵谷而得名。嘉陵江發源于秦嶺北麓的陜西省鳳縣代王山，干流流經陜西省、甘肅省、四川省、重慶市，在重慶市渝中區匯入長江。嘉陵江干流，發源于秦嶺，起鳳縣，經陜西省、甘肅省、四川省、重慶市，注入長江，干流全長1345千米，干流流域面積3.92萬平方千米。四川省廣元市昭化鎮以上為上游，昭化至重慶市合川區為中游，合川至重慶河口為下游。

嘉陵江流域多年平均流量2120立方米/秒，年徑流量668億立方米，是長江水系中流域面積最大的支流，多年平均徑流量黃河的兩倍多。流域形狀略似扇形，地勢北高南低，向南傾斜，形成典型的樹枝狀水系。嘉陵江流域由降雨補給，水量豐沛。洪水特征是歷時短、洪峰高。由于嘉陵江流域形狀略似扇形，洪水向心匯流，加劇漲勢，常常產生嚴重洪災。

流域內水產資源豐富，魚類繁多，嘉陵江干流自陜西省鳳縣向東與西漢水匯合后流徑略陽縣、陽平關入川。過廣元市，在昭化區接納白龍江，南流至閬中市，東河自左岸來匯，在南部縣和蓬安縣接納西河至重慶市合川區，渠江、涪江分別在左、右岸匯入，于重慶市朝天門注入長江，流域面積16萬平方千米。

朝天門位于重慶城東北長江、嘉陵江交匯處，襟帶兩江，壁壘三面，地勢中高，兩側漸次向下傾斜。明初戴鼎擴建重慶舊城，按九宮八卦之數造城門十七座，其中規模最大的一座城門即朝天門。門上原書四個大字：“古渝雄關”。因此門隨東流長江，面朝天子帝都南京，于此迎御差，接圣旨，故名“朝天門”。1891年重慶辟為商埠，朝天門始設海關。1927年因修建朝天門碼頭，將舊城門撤除。

1949年“九·二”火災使朝天門附近2千米的區域化為一片廢墟，從此，朝天門僅余城基墻垣。今天的朝天門客運碼頭，新建宏偉的朝天門廣場，是俯瞰兩江匯流，縱覽沿江風光的絕佳去處。