臉譜的起源與面具有關，但有所不同。臉譜直接繪于人臉，而面具則是將圖案制作在其他材料上，再佩戴于臉上。在中國古代，巫舞和儺舞等祭祀活動中，舞者常佩戴面具。四川成都以北的三星堆古蜀遺址出土的青銅面具可追溯至約4000年前，是古蜀王魚鳧用于祭祀禮儀的物品。北齊時期的蘭陵王長恭因勇猛和出眾的武功而聞名，他的相貌俊美。在作戰時，他戴上面具以增添威猛形象。唐代歌舞《蘭陵王入陣曲》中，扮演蘭陵王的演員需佩戴面具，這便是戲劇中臉譜的起源。臉譜的象征意義豐富：紅臉象征忠誠、勇猛和重義氣，如關羽的臉譜；黑臉代表公正無私或暴躁、魯莽、耿直，如包公或張飛；白臉則多用來表現陰險、奸詐的人物，如曹操。這些臉譜的設計都富有特色，展現了不同人物的性格特點。
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