古希臘哲學家畢達哥拉斯是最早提出地球是球形概念的人。他在海邊觀察到帆船從地平線出現時，總是先看到桅桿的頂端，然后才是帆和船身，從而推斷出大地表面是圓形的（圖1）。大約170年后，希臘哲學家亞里士多德提供了進一步的證據。他注意到，旅行北方時，天空中星辰相對于地平線的高度會變化（圖2）。在月食發生時，他觀察到月球邊緣呈現圓弧形的陰影，當時人們已知月食是地球遮擋太陽光照射月球所致。亞里士多德據此認為地球形狀為圓形。直到16世紀初，葡萄牙探險家麥哲倫進行了繞地球一周的航行，才最終證實了地球的球形。1519年9月，麥哲倫從西班牙桑盧卡爾港啟程，與他的船員們一起，穿越大西洋，到達美洲東岸。1520年，他們繞過南美洲的麥哲倫海峽，繼續在太平洋上航行。經歷了諸多困難后，他們于1521年抵達菲律賓群島，但麥哲倫不幸在那里遇難。船員們繼續航行，橫渡印度洋，繞過非洲南端，最終維多利亞號——五艘船中唯一返回的一艘，于1522年9月6日回到西班牙。麥哲倫的船隊首次完成了繞地球航行的壯舉，并以實際經歷的事實證明了地球是球形的。基于這一結論，人們開始用“地球”這個名字來稱呼我們所在的星球。