腦萎縮的病變過程大致可以分為四個時期：病變初期、病變早期、病變中期和病變晚期。在病變初期，患者主要表現為不安、抑郁和偏執，伴隨著頭痛、頭暈、失眠或嗜睡等癥狀。這一階段的顯著特征是健忘和記憶力下降，盡管尚未出現認知功能障礙，但腦動脈供血不足的情況已經顯現。由于CT、MRI無法在這一階段查出腦萎縮，因此它是預防和治療的關鍵時期。進入病變早期后，患者的癥狀進一步加劇，長期頭痛、頭暈、健忘（如剛吃完飯就忘記吃過什么）、失眠、腰膝酸軟、手足麻木、尿頻、尿急等問題相繼出現。在情感和行為方面，患者可能變得多疑、自私，說話不利索，行動遲緩。這些癥狀的出現表明疾病正在逐漸加重。病變中期是疾病進展的重要階段，患者開始出現定向障礙（如出門找不到家、經常忘路），反應遲鈍，答非所問，自言自語。此外，共濟失調（站立行走不穩、前后傾斜、平衡不穩）、嗆咳、遺尿等癥狀也逐漸顯現。在這一階段，患者還可能出現手足震顫，不知餓了該吃飯，并可能出現幻覺和妄想。到了病變晚期，患者的病情已經發展到非常嚴重的程度。他們表現出明顯的癡呆癥狀，智能和體能基本失控。患者可能不知道自己的姓名和年齡，不能主動進食，大小便失禁，長年臥床不起，生活完全不能自理。此時，患者需要全天候的護理和照顧。