韓愈三歲那年父親去世，他的哥哥韓會和嫂子撫養他長大。韓會擅長寫作，對韓愈產生了深遠的影響。他的早年生活充滿了流離失所和困頓，但他一直懷有讀書經世之志，盡管孤苦貧寒，卻依然勤奮好學。在貞元二年（786年），19歲的韓愈前往長安參加進士考試，但連續三次未能如愿，直到貞元八年（792年）第四次嘗試，他終于成功考取了進士。此后，他又連續三次參加吏部博學鴻詞科考試，卻仍舊未能如愿以償。直到29歲，他在汴州董晉幕府中才得到一個觀察推官的微小官職，后來又回到京城擔任四門博士。36歲時，韓愈被任命為監察御史，但不久因上書論及天旱人饑的狀況，請求減免賦稅，而被貶為陽山縣令。在憲宗時期，他北歸京城，擔任國子博士，并逐步晉升至太子右庶子，但他的志向并未得以實現。此后的二十年間，他的官職頻繁變動，直至50歲，他的仕途仍舊浮沉不定。到了元和十二年（817年），50歲的韓愈因為在平定淮西吳元濟之亂中表現出處理軍國大事的才能，被遷任為吏部侍郎，進入朝廷上層統治集團。然而，兩年后，他因上表諫阻迎佛骨而觸怒憲宗，幾乎被憲宗處死，幸得裴度等大臣的挽救，才免于死罪，被貶為潮州（今廣東潮州）刺史。在潮州任職八個月期間，宦官殺害了憲宗，立穆宗為帝，韓愈得以被召回京城，后來又歷任國子祭酒、兵部侍郎、吏部侍郎、京兆尹等職，在政治上取得了一定的成就。長慶四年（824年），韓愈在長安病逝，享年57歲。