衛星的軌道壽命是指衛星從進入軌道到隕落為止的時間間隔。對于高度超過1000公里的衛星，其壽命可能達到千年以上。而高度在160公里及以下的衛星，其軌道壽命則非常短暫，可能只有幾天甚至幾圈。近地衛星的軌道壽命主要取決于大氣阻力。在大氣阻力的作用下，衛星的實際軌道會呈現不斷下降的螺旋線。當衛星下降到110～120公里的近圓形軌道時，大氣阻力會使衛星迅速進入稠密的大氣層，從而導致衛星燒毀。在這個過程中，一些殘骸會返回地球表面。此外，其他因素如太陽光壓、微小天體撞擊等也會對衛星的軌道壽命產生影響。然而，在大多數情況下，大氣阻力是主導因素。隨著衛星軌道的逐漸降低，其速度也會逐漸減小，最終會導致衛星隕落。總的來說，衛星的軌道壽命是一個復雜而多變的概念，它受到多種因素的影響。了解這些因素對于預測和控制衛星的軌道壽命具有重要意義。