甘草，性平味甜，是一味補(bǔ)氣益脾的中藥。它在中醫(yī)中具有廣泛的應(yīng)用，除了補(bǔ)氣和益脾，還能夠清熱解毒、通淋利尿。甘草還具有緩急和調(diào)和諸藥的作用，使用它來(lái)緩解脘腹拘緊作痛，能夠減輕疼痛。在使用麻黃發(fā)汗時(shí)加入甘草，可以減少附子的燥烈之害。在使用大黃、葶藶子、二丑時(shí)加入甘草，可以使其攻而不烈、不損陰傷陽(yáng)。此外，甘草還有潤(rùn)肺、止咳、祛痰的功能，無(wú)論是寒熱外感內(nèi)傷，配以甘草及其他止咳祛痰藥物，都能達(dá)到止咳祛痰的效果。現(xiàn)代醫(yī)學(xué)研究進(jìn)一步證實(shí)，甘草中含有甘草次酸、膽堿鹽、氫琥珀酸雙膽堿鹽等物質(zhì)，甘草次酸有明顯的抑制咳嗽中樞的作用，而膽堿鹽或氫琥珀酸雙膽堿鹽則具有與可待因相似的鎮(zhèn)咳效果。甘草經(jīng)加工提煉后，甘草浸膏及甘草合劑口服后，能覆蓋發(fā)炎的咽部黏膜，緩和炎癥刺激，從而減輕咳嗽。因此，甘草具有很好的止咳祛痰作用。甘草的作用十分廣泛，在中藥湯劑及中成藥配伍中，常用其補(bǔ)氣益脾、和中緩急、調(diào)和諸藥之功效；提煉和加工后的甘草浸膏及制劑則是一種具有良好止咳、祛痰、平喘作用的藥物。因此，甘草能夠治療咳喘。然而，甘草也存在一定的危害。現(xiàn)代醫(yī)學(xué)研究表明，甘草主要含甘草甜素，可水解成甘草次酸。甘草次酸的化學(xué)結(jié)構(gòu)和作用類似腎上腺皮質(zhì)激素。長(zhǎng)期服用激素可引起血壓升高。因此，盡管甘草屬于天然植物，相對(duì)比較安全，但長(zhǎng)期濫用甘草仍會(huì)導(dǎo)致全身浮腫、血鈉濃度增加。長(zhǎng)期浮腫加重了心臟和血管的負(fù)擔(dān)，加上高濃度鈉離子對(duì)血管壁的損害，最終可能導(dǎo)致高血壓的發(fā)生。過(guò)量食用甘草還可能對(duì)消化系統(tǒng)和腎臟造成損害。古代本草學(xué)家也指出甘草有“小毒”，一次使用量不宜過(guò)多。