酚類化合物中，苯酚的毒性最大，常見于煉焦、生產煤氣和煉油等行業排放的廢水中。這些化合物作為細胞原漿毒，能夠與細胞內的蛋白質發生化學反應，形成變性蛋白質，導致細胞失去活性。其毒性作用取決于毒物的濃度。在低濃度下，細胞會變性；而在高濃度下，蛋白質會凝固。盡管低濃度的酚類化合物對局部組織的損害不如高濃度嚴重，但由于其強大的滲透力，低濃度下的酚類化合物能夠深入組織，導致更為嚴重的后果。酚類化合物可通過皮膚接觸、呼吸道吸入或經口進入消化道等多種途徑進入體內。急性中毒多發生在生產事故中，可能導致昏迷甚至死亡。皮膚接觸酚液后，會引發嚴重灼傷，局部皮膚呈現灰白色，隨后出現皺縮、軟化，最終變成紅色、棕紅色甚至黑色。由于酚類化合物的滲透力強，可能造成局部大片組織壞死。環境中的酚污染水被人體吸收后，通過體內解毒功能，大部分酚類化合物會喪失毒性并隨尿液排出體外。但如果攝入量超出正常解毒功能的范圍，超出的部分會在體內各器官組織中蓄積，導致慢性中毒。慢性中毒的癥狀包括頭暈、頭痛、皮疹、皮膚瘙癢、精神不安、貧血以及各種神經系統癥狀，還可能伴有食欲不振、吞咽困難、流涎、嘔吐和腹瀉等消化道癥狀。但經過適當治療，通常不會留下后遺癥。酚類化合物污染地面水時，與水中余氯作用會產生令人厭惡的氯酚臭，使自來水具有特殊氣味，嗅覺閾值為0.01毫克/升。在不含游離氯的水中，酚的最大允許濃度為1毫克/升。我國對地面水中揮發酚的最高允許濃度規定為0.1毫克/升（Ⅴ類水）。對于生活飲用水，我國標準要求揮發酚類不超過0.002毫克/升。詳情