中國的地球儀起源于元代，由西域天文學(xué)家扎馬魯丁為元朝廷制造。這些地球儀在球面上展現(xiàn)了海陸分布，并采用了原始的繪制技術(shù)。進(jìn)入明朝萬歷年間，意大利傳教士利瑪竇來華，為了傳播地圓說，他親自制作了地球儀，并編寫了《坤輿萬國全圖》。地球儀是按照地球形狀制作的模型，它按照一定比例縮小地球，以便于人們更好地理解地球的結(jié)構(gòu)。盡管地球儀上存在長度、面積和方向、形狀的變形，但從它上面觀察到的各種景物關(guān)系整體而近似正確。目前世界上現(xiàn)存最古老的地球儀是由德國探險(xiǎn)家兼地理學(xué)家貝海姆于1492年發(fā)明并制作的，現(xiàn)收藏于紐倫堡博物館。貝海姆在1480年首次作為佛蘭芒商人訪問葡萄牙時(shí)，自稱是紐倫堡天文學(xué)家米勒的學(xué)生，因此成為約翰二世的航海顧問。當(dāng)時(shí)，航海者使用星盤來測量日、月、星辰的高度，以推算時(shí)間和緯度。貝海姆可能是第一個(gè)用黃銅代替木制星盤的人。他曾可能與D·考一起航行到遲正非洲西岸（1485年~1486年）。1490年回到紐倫堡后，在畫家格洛肯東的幫助下，他開始制作自己設(shè)計(jì)的地球儀，并于1492年完成了一架直徑20英寸的地球儀。盡管這架地球儀是根據(jù)托勒密的《地理學(xué)指南》中的地圖制作的，因此地形既不準(zhǔn)確也過時(shí)，例如在這個(gè)地球儀上，印度洋被描繪為向東西擴(kuò)展的海洋，非洲西海岸的錯誤也非常明顯。然而，在北美洲被發(fā)現(xiàn)前夕，他繪制的地球儀為當(dāng)時(shí)的人們提供了有關(guān)地理的一些有益設(shè)想。早期的地球儀制作涉及先印刷出狹長的三角形圖塊，然后將這些圖塊剪下，粘貼在木制的球體上。德國最著名的地球儀制造者之一是紐倫堡學(xué)者瓊漢恩斯·肖納，他在16世紀(jì)早期制作的兩個(gè)地球儀至今仍保存著。