十二生肖，又稱十二屬相，是以十二種動物為名稱的紀時方法。例如，2004年在中國農歷中被稱為甲申年，即猴年，猴年將持續到2005年2月8日（甲申年十二月三十），第二天就是農歷乙酉年的第一天，雞年也隨之到來。因此，每個人出生的年份都會與十二種動物之一相對應，我們稱之為屬相或生肖。中國人在談論年齡時，常會以“屬什么”來相問。關于十二生肖的起源，中國流傳著一個神話故事。相傳，中華民族的始祖黃帝要通過比賽來挑選十二種動物作為侍衛，這一消息引起了獸群的轟動。貓托老鼠幫忙報名，結果老鼠忘記了，從此貓和老鼠結下了仇。體型最大的大象因為老鼠鉆進了它的鼻子而落敗，最終十二位優勝者成為了我們今天的十二生肖。然而，神話終究是神話，更可能的是遠古時代的十二獸紀年法將原始的動物圖騰崇拜用于歷法，之后才逐漸形成了將十二生肖作為人的出生年份的記載，并按順序排列，將出生年份和動物一一對應，既不會混淆，又便于記憶。明代學者朗瑛依據動物出沒的時間，即動物的習性來作出推論。他在《七修類稿》中認為，子時（深夜23點至凌晨1點）最黑暗，老鼠最活躍，因此“子”與鼠相配；丑時（凌晨1點至3點）牛準備清晨耕地，所以“丑”與牛搭配；寅時（早晨3點至5點）老虎最兇猛，“寅”與虎相配；卯時（5點至7點）月光還在，故“卯”與月宮玉兔相連；辰時（上午7點至9點）是群龍行雨時，“辰”屬龍；巳時（9點至11點）蛇在路上游動，不會傷人，“巳”屬蛇；午時（中午11點至13點）陽氣由極盛而衰，“午”屬馬；未時（下午13點至15點）羊吃此時草，不會影響生長，“未”屬羊；申時（15點至17點）猴子喜歡啼叫，“申”與猴相配；酉時（傍晚17點至19點）雞開始歸窩，“酉”屬雞；戌時（落夜19點至21點）狗開始看守門戶，“戌”屬狗；亥時（21點至23點）萬籟俱寂，豬睡得最熟，“亥”屬豬。這種解釋從動物的體態、習性出發，探尋它們與時辰的聯系，似乎有一定道理，但又沒有解釋清楚為什么時辰要用動物來相配。此外，這種解釋滲透著陰陽五行之說，又給十二生肖蒙上了一層神秘色彩。它們的排序是：鼠、牛、虎、兔、龍、蛇、馬、羊、猴、雞、狗、豬。