電鰻的身體呈現出灰褐色的長圓柱形，體表光滑無鱗，獨特的生存環境賦予了它背部黑色的特征，而腹部則是橙黃色。它的背鰭和尾鰭已經退化，但占體全長近4/5的尾部，其下緣長有一個特殊的臀鰭，依靠臀鰭的撥動，電鰻得以在水中游動。在夜間，電鰻開始它的捕食活動，小魚、蟹、蝦、甲殼動物和水生昆蟲都是它的美味佳肴。令人驚訝的是，它的食物中甚至包括動物腐敗的尸體，而部分個體的食物中還能發現高等植物的碎屑。電鰻之所以不會被自己的電所傷，是因為其放電器官位于身體的兩側。更重要的是，它的大部分身體或重要器官都被絕緣性很高的構造所包裹，這使其在水中就像是一個大電池。電流總是選擇電阻最小的路徑通過，因此當電鰻在水中放電時，電流會經由水（其電阻比電鰻身體小）傳遞，電鰻自然就不會電到自己。然而，如果電鰻被抓到空氣中，由于空氣的電阻比它身體的電阻更大，放電時就會電到自己。此外，如果電鰻受傷導致兩側的絕緣體同時破損，放電時就像兩條裸露的電線一樣會發生短路的現象。