每個染色體通常包含兩個臂，它們通過一個叫做絲點的關鍵區域連接。在細胞分裂間期，染色體（此時通常被稱為染色質）會復制，形成一對連在一起的兩個染色單體，這對單體被稱為姐妹染色單體。這時，雖然有兩條染色體，但它們仍然連接在一個絲點上。在細胞進入有絲分裂后期時，絲點會分裂，導致姐妹染色單體分開，并各自形成新的絲點。這時，原來的姐妹染色單體就變成了獨立的染色體。這個過程使得染色體數目加倍，而染色單體則消失了。染色體的結構包括一個棒狀的核心區域，這個區域包含一個絲點和兩個臂。絲點是紡錘絲附著的地方，有些染色體的絲點位于一端。每個染色體只有一個絲點，因此染色體的計數就是根據絲點的數量來進行的。在細胞周期中，染色體存在兩種形態，并可以通過特定方式相互轉化。形態A代表一個未復制的染色體，而形態B則代表經過復制、包含兩個姐妹染色單體的染色體。這兩個姐妹單體是完全相同的，包含的物質也與A相同。當B的絲點分裂后，它就變成了兩個完全相同的染色體，即姐妹染色體。也就是說，在染色體復制但絲點未分裂之前，染色體的數量保持不變，但存在染色單體。每個染色體上通常只有一個DNA分子，但在復制后的染色體中，會有兩個DNA分子，分別位于兩個染色單體上。隨著絲點的分裂，復制后的染色體會形成兩個獨立的染色體，每個染色體上只有一個DNA分子。要計算細胞中染色體上的DNA分子數，可以根據是否存在染色單體來判斷：如果有染色單體，DNA分子數等于染色單體數；如果沒有染色單體，DNA分子數就等于染色體數。