1. 月全食的起始階段是初虧，這時月球剛剛開始進入地球的本影，標志著月食的開始。2. 食既階段緊隨其后，此時月球的西邊緣與地球本影的西邊緣內切，意味著月球完全置身于地球本影之中。3. 接下來的食甚階段，是月球中心與地球本影中心距離最近的時刻。4. 生光階段，隨著月球東邊緣與地球本影東邊緣的內切，全食階段宣告結束。5. 最后是復圓階段，月球的西邊緣與地球本影東邊緣外切，標志著月食全過程的終結。月球被食的程度稱為食分，它等于食甚時月球邊緣深入地球本影的最大距離與月球視直徑的比例。在古代，人們對月食的科學原理一無所知，因此像對待日食一樣充滿恐懼。一個例子是16世紀初，哥倫布在南美洲牙買加與土著人發生沖突。面臨困境的哥倫布利用即將發生的月全食來威脅土著人，聲稱如果不提供食物，他們就將失去月光。當晚，月全食如期發生，土著人因害怕而屈服，與哥倫布和解。公元前2283年，美索不達米亞的月食記錄是已知最早的月食記錄，而中國公元前1136年的月食記錄則緊隨其后。月食現象一直是人類認識宇宙發展的推動力。早在1881年前，中國漢代天文學家張衡就已經解釋了月食的原理。公元前4世紀，亞里士多德通過觀察月食時地球影子的圓形，推斷出地球的球形形狀。公元前3世紀的古希臘天文學家阿利斯塔克和公元前2世紀的伊巴谷都提出了通過月食來確定太陽、地球和月球系統相對大小的方法。伊巴谷還提倡在相距遙遠的兩個地點同時觀測月食，以測量地理經度。2世紀的托勒密利用古代月食記錄研究月球運動，這種方法一直沿用至今。在火箭和人造地球衛星出現之前，科學家們通過觀測月食來探索地球的大氣結構。