四大書院分別是岳麓書院、白鹿洞書院、嵩陽書院和應天書院。1、岳麓書院，位于湖南省長沙市岳麓山東側，緊鄰湘江。由潭州太守朱洞于宋太祖開寶九年（976年）創建。經過宋真宗、周式等多人的主持與發展，書院逐漸繁榮，并在朱熹的參與下達到鼎盛。2、白鹿洞書院位于江西省九江市廬山五老峰南麓的山谷中。始建于南唐升元年間（940年），由江州刺史李渤所建。因其曾養白鹿而得名。此書院在歷史上享有盛譽，培養了許多杰出人才，如朱熹、陸九淵等。3、嵩陽書院位于河南省鄭州市登封市北2.5公里嵩山南麓，因坐落于嵩山的南面而得名。創建于北魏孝文帝太和八年（484年），初為嵩陽寺，唐代改為嵩陽觀，到五代時周代又改建為太室書院。4、應天書院又稱睢陽書院、南京書院、南都書院，位于河南省商丘市睢陽區商丘古城南湖畔。它由五代后晉的商丘人楊愨創辦，后于北宋大中祥符二年（1009年）得到宋真宗的賜額。晏殊和范仲淹都曾主持過書院的建設。