洞庭湖是二大淡水湖。中國五大湖指中國的五個面積最大的淡水湖，它們分別是江西省的鄱陽湖、湖南省的洞庭湖、江蘇省的太湖和洪澤湖，以及安徽省的巢湖。淡水湖是湖水含鹽量較低的湖泊。中國的淡水湖主要分布在長江中下游平原、淮河下游和山東南部，這一地帶的湖泊面積約占中國湖泊總面積的三分之一。

淡水湖形成過程

湖泊是由河流及地下水補給而形成的。氣候、地質、生物條件影響湖泊的水質，雖然湖水水質與補給來源的水質有密切關系，但二者化學成分可能相差很遠。流入湖泊和從湖泊流出的水量和水質、日照、蒸發強度等因素也影響湖泊水質。

若水量較大，蒸發量相對較小，則湖水可保持較低含鹽量而成為淡水湖，如鄱陽湖、洞庭湖、太湖等。若流入湖泊的水量較少，且大部或全部被蒸發，那么輸入的溶解鹽便在湖水中積累起來，形成咸水湖或鹽湖。如內蒙雅布賴鹽湖，湖水的總含鹽量達316.5g/L。

淡水湖泊水中基本離子組成具有內陸淡水特點。水庫為人工湖泊，一般為淡水湖，其水質狀態與淡水湖泊十分近似。