1939年，第二次世界大戰的陰云籠罩著整個意大利。 　　圭多是一個外表看似笨拙，但心地善良憨厚而且生性樂觀的猶太青年。他對生活充滿了美好的向往。他和好友菲魯喬駕著一輛破車從鄉間來到阿雷佐小鎮，他的愿望是在小鎮開一家屬于自己的書店，過上與世無爭的安逸生活。途經一座谷倉塔樓時，年輕漂亮的姑娘多拉突然從塔樓上跌落到他的懷中，原來塔樓上有個黃蜂窩，黃蜂經常騷擾當地居民。多拉想為民除害，燒掉黃蜂窩，反被黃蜂蜇傷。圭多立羅伯托·貝尼尼(9張)刻對她產生了好感，熱情地為她處理傷口，為表示謝意，多拉送了一些雞蛋給圭多，意味深長地目送他遠去。 　　陰云密布的意大利，納粹的反動勢力日益強大，墨索里尼推行強硬的種族改良政策，圭多因有猶太血統，他開書店的申請屢遭阻撓，拖了很久才得到。好友菲魯喬的工作也久無著落。期間由于生活所迫，圭多只好在一家飯店當服務員，他以真誠、純樸、熱情周到的服務態度贏得了顧客們的喜愛，其中就有一個喜歡猜謎語的李醫生，對圭多聰明的頭腦和真誠的態度表示敬重。 　　一次圭多在填寫申請時無意中把一盆花砸到了簽字人（魯道夫）頭上，簽字人（魯道夫）就去追圭多，圭多在一個拐角撞上了多拉，兩人再次邂逅燃起了圭多心中愛情的火焰。他不失時機地向多拉表白愛慕之情。 　　多拉是某學校的教師，有一天從羅馬來的督學要到學校視察，圭多得知后，竟冒充督學來到多拉所在學校視察。校長熱情地接待他，為取悅多拉，引起多拉的注意，圭多索性跳上講臺施展起喜劇演員的才華，惹得學生開懷大笑，令校長和教師瞠目結舌。 　　圭多得知多拉和男友魯道夫要去劇院看歌劇，他也買票前往，坐在樓下的圭多始終目不轉睛地盯著樓上包廂里的多拉。起初多拉對圭多的苦苦追求并不在意，但是由于多拉討厭魯道夫，因此常和圭多在一起。魯道夫一廂情愿地舉辦和多拉的訂婚晚會。晚會正巧安排在圭多所在的飯店。圭多巧妙地使多拉擺脫了魯道夫的糾纏，因此贏得了她的芳心。多拉不惜跟父母鬧翻，離家出走，嫁給了圭多。 　　婚后，好事接踵而來，圭多夢寐以求的書店開業了，他們有了個乖巧可愛的兒子約叔華。圭多閑來無事時常和兒子玩游戲，一家人生活的幸福美滿。可好日子沒過上幾年，在約叔華五歲生日這天，納粹分子抓走了圭多的叔叔、圭多和兒子約叔華，強行把他們送往猶太人集中營。當多拉和約叔華的外祖母興沖沖地回到家里，只見人去樓空，家里被翻得亂七八糟，多拉明白了眼前所發生的一切。她雖沒有猶太血統，但她堅持要求和圭多、兒子一同前往集中營，多拉被關在女牢里，圭意大利《美麗人生》劇照(8張)多不愿意讓兒子幼小的心靈從此蒙上悲慘的陰影。在慘無人道的集中營里，圭多一面千方百計找機會和女監里的妻子取得聯系，向多拉報平安，一面要保護和照顧幼小的約叔華，他哄騙兒子這是在玩一場游戲，遵守游戲規則的人最終計分1000就能獲得一輛真正的坦克回家。天真好奇的兒子對圭多的話信以為真，他多么想要一輛坦克車呀！約叔華強忍了饑餓、恐懼、寂寞和一切惡劣的環境。圭多以游戲的方式讓兒子的童心沒有受到任何傷害。 　　圭多一邊樂觀地干著臟苦的工作，一邊編造游戲的謊言。他還因為李醫生的幫助而幸存下來。 　　本來所有的小孩要在洗澡時被殺死，而約叔華不知情地逃掉洗澡(前面會提到他很不喜歡洗澡)，而后，父親圭多讓他混在德國孩子之中，告誡他不要說話(其實是為了避免身份泄露)，說這是拿分的關鍵。 　　當解放來臨之際，一天深夜納粹準備逃走，圭多將兒子藏在一個鐵柜里，千叮萬囑叫約叔華不要出來，否則得不到坦克。他打算趁亂到女牢去找妻子多拉，但不幸的是他被納粹發現，當納粹押著圭多經過約叔華[1]的鐵柜時，他還樂觀地、大步地走去，暗示兒子不要出來，但不久，就聽見一聲槍響， 歷經磨難的圭多慘死在德國納粹的槍口下。 　　天亮了，約叔華從鐵柜里爬出來，站在院子里，這時一輛真的坦克車隆隆地開到他的面前，上面下來一個美軍士兵，將他抱上坦克。最后，多拉與約叔華母子團聚。