陰陽五行學說是由鄒衍提出的，鄒衍是戰國末期齊國人，被認為陰陽家的代表人物，五行學說的創始人。他提出了“五行生勝”的理論，即木生火、火生土、土生金、金生水、水生木，并認為人應與金、木、水、火、土“五德”相應，以此來推演事物和世道的變化。鄒衍是先秦思想界一位重要人物。一手組織了歷史和地理的兩個大系統，奠定了后世陰陽五行學說的基礎。在傳統中國文化中，除了儒、道、釋三家思想之外，影響最大的思想即屬陰陽五行觀念。鄒衍亦是晚周燕齊海濱方仙道中一位在歷史上卓有影響的術士。其學說不僅影響和改造了漢代的儒家，而且影響了當時的道家。漢初的黃老之術，實際就是鄒衍學術與道家學術的結合。司馬遷在《史記》中對他評價道：“深觀陰陽消息，而作怪迂之變。《終始》《大圣》之篇十余萬言。其語閎大不經，必先驗小物，推而大之，至于無垠”。