1995年中國發現第一例瘋牛病患者，是一個女性。瘋牛病，即牛腦海綿狀病，簡稱BSE。1986年11月將該病定名為BSE，首次在英國報刊上報道。這種病波及世界很多國家，如法國、愛爾蘭、加拿大、丹麥、葡萄牙、瑞士、阿曼和德國。據考察發現，這些國家有的是因為進口英國牛肉引起的。BSE于1986年最早發現于英國，隨后由于英國BSE感染牛或肉骨粉的出口，將該病傳給其他國家。至2001年1月，已有英國、愛爾蘭、葡萄牙、瑞士、法國、比利時、丹麥、德國、盧森堡、荷蘭、西班牙、列支敦士登、意大利、加拿大、日本等15個國家發生過BSE。阿曼、福克蘭群島等國家僅在進口牛中發生過BSE。易感動物為牛科動物，包括家牛、非洲林羚、大羚羊以及瞪羚、白羚、金牛羚、彎月角羚和美歐野牛等。易感性與品種、性別、遺傳等因素無關。發病以4～6歲牛多見，2歲以下的病牛罕見，6歲以上牛發病率明顯減少。奶牛因飼養時間比肉牛長，且肉骨粉用量大而發病率高。家貓、虎、豹、獅等貓科動物也易感。